Stronghold

Wat zouden we krijgen als een Ceasar met Settlers zouden mixen en een klein beetje Age of Empires zouden toevoegen voor de smaak? Stronghold, een ijzersterke strategie game die ons mee terugneemt naar de donkere tijden van de middeleeuwen. Armoede, ziektes en bloedige gevechten zijn de elementen die in Stronghold vooral sterk naar voren komen. Laat de nar ons vermaken en de minstreel een middeleeuws stukje muziek produceren. Hier begint het verhaal van Stronghold.

My Lord, your Stronghold awaits you!
Bij het installeren en opstarten van Stronghold merk ik dat de jongens van Firefly Studios (de makers) een hoop aandacht hebben besteed aan de verzorging. Tijdens het installeren krijg ik een spannende aanvalsdrum te horen met een aantal plaatjes van verschrikkelijk lelijke mensen, die achteraf de vijand bleken te zijn. Tijdens het opstarten van de game krijg ik, na het bekijken van een zeer degelijke intro, een overzichtelijk menu te zien. “My Lord, your Stronghold awaits you!” wordt er door de luidsprekers geschreeuwd met op de achtergrond weer die spannende drum.

Ik kan kiezen tussen military campaign, economic campaign en multiplayer maps. Ik wil snel aan de slag en kan niet wachten om een goed gevecht met mijn tegenstander aan te gaan. Ook is er een tutorial aanwezig die ik in de eerste instantie besluit over te slaan. Later is ook gebleken dat de eerste missies uit de miltitary campaign al in de vorm een soort tutorial gegoten zijn. De aanwezige tutorial dient ook meer als basis voor diegene die vrijwel nooit een strategie game hebben gespeeld. Ik begin aan mijn eerste missie en kom in een verhaal verzeild, waarin mijn vader is vermoord en het volk is teruggedrongen tot diep in het land waar het nog veilig is. De zogenaamde counties zijn verdeeld over vier lelijke personages: The Rat, The Snake, The Pig en The Wolf. Allen zijn zeer agressief en zien jou het liefst met een stukje koord aan je nek, hangend aan een galg. Aan jou natuurlijk de taak om de counties stuk voor stuk terug te pakken en je vaders dood te wreken.

Torens, muren, kantelen en grachten
Tijdens je campagnes zul je in de meeste gevallen een eigen dorp moeten opbouwen. Hiervoor zijn werkkrachten nodig en werkkrachten verlangen eten, goede behuizing, religie en uiteraard een goede bescherming. Dit deel lijkt dan ook het meest op de Ceasar reeks. Er is geen aandacht besteed aan het opbouwen van een gebouw. Deze staat er namelijk direct na het plaatsen en neemt direct daarna zijn functie in gebruik. Je begint met het bouwen van een Stronghold. Dit is je basis in het dorp en tevens de verzamelplaats voor je werkkrachten en verdiende bronnen (hout, ijzer, meel, etc.). Voeding wordt verzameld in een granary en wapens in een armory. Het is van belang dat deze zo veel mogelijk in de gaten worden gehouden, zodat je tijdens het spelen niet ineens voor verassingen komt te staan.

Net als in Settlers heeft elk gebouw zijn eigen functie. Zo zorgen houthakkers voor hout, jagers voor vlees en boeren voor kaas of graan. Graan kan weer worden gebruikt in een molen die op zijn beurt weer meel produceert voor de bakker. Op die manier ontstaat er een netwerk dat je dorp onderhoud en de middelen produceert die je later in je missie nodig zult hebben. Ook goud is belangrijk, dat alleen door middel van belasting heffen of door het verkopen van bepaalde middelen geïnd kan worden. Uiteraard worden mensen vaak niet zo blij bij het betalen van belasting. Daarom is het van belang deze tevreden te houden door het vrijgeven van extra voedsel, het aanleggen van bloemenperken of het neerzetten van een kerk. Het goud kan daarna weer gebruikt worden voor het inkopen van manschappen of bepaalde gebouwen.

Om je dorp te beschermen tegen aanvallen van buitenaf is het op den duur noodzakelijk om muren en verdedigingstorens te bouwen. In het begin zal er nog weinig steen te vinden zijn, waardoor muren en poorten alleen maar van hout gemaakt kunnen worden. Deze zijn wellicht wat kwetsbaarder, maar bieden wel enige bescherming tegen de stormlopen van vijandelijke legers. Het opbouwen van je eigen kasteel is het natuurlijk het allerleukst. Ook hier komt enige strategie bij kijken, zodat je het vijandelijke leger een leuke ontvangst kan aanbieden. Muren bieden niet alleen afscherming maar geven jouw leger ook de mogelijkheid om er overheen te lopen. In combinatie met kantelen kunnen je troepen ieder gewenste positie aannemen. Torens liggen hoger, waardoor boogschutters verder kunnen schieten en poorten bieden doorgang voor legers en werkkrachten. Kortom, je kunt je kasteel precies naar je eigen maatstaven bouwen.

The enemy is coming, to the walls!
Wat Stronghold zo pittig maakt, is vooral de combinatie van opbouwen, het beheren van je volk en bronnen en het afweren van de vijand. Soms kan de vijand zo hard toeslaan, dat deze aanval al je aandacht vereist. Achteraf besef je dat je granary bijna leeg is en de bevolking onrustig dreigt te worden. Snelheid en een goede beheersing van de interface is hier dus van groot belang. Op de interface is weinig aan te merken. Het werkt gewoon prima, hoewel het soms wat lastig zoeken is naar bepaalde gebouwen of elementen. Ook is er de mogelijkheid om je kaart vier maal een kwartslag te draaien en het geheel af te vlakken door torens, muren en bomen te laten verdwijnen. Op die manier blijft er niks verborgen voor het oog en kan er zelfs direct achter een hoge muur of toren iets gebouwd worden.

Genoeg over de interface, we snappen nu dat enige beheersing van belang is. Een stronghold is het best te beschermen met boogschutters en kruisboogschutters. Kruisboogschutters zijn duurder en vereisen strakke leren pakjes. Ja, zelfs in die tijd was leer populair, maar dan meer als lichamelijke bescherming. Kruisboogschutters zijn dus taaier dan normale boogschutters, maar schieten minder ver en zijn langzamer in het verplaatsen. Later in het spel krijg je ook de beschikking over pek. Normale boogschutters kunnen hun pijlen daarin aansteken, waardoor er een grotere schade aangericht kan worden. Vooral wanneer je het slachtveld volgebouwd hebt met pekputten. Eén vlammetje betekent *WHAAM* een geroosterd groepje soldaten. Ook het gebruik van een pekketel kan goed in je voordeel werken. Engineers hebben namelijk de mogelijkheid om een flinke pot mee te nemen en zich te settelen op een muur of poort. Het overboord gooien van dit goedje maakt het voor vijandelijke troepen een waar brandwonden festijn.

Grafische praal en pracht en geluid
Ik kan niet zeggen dat Stronghold ontzettende mooie grafische kwaliteiten bezit. Het doet me eerder denken aan Age of Empires II. Niet slecht dus, maar ook niet extreem mooi. Gewoon een voldoende. Muren lijken opgebouwd te zijn uit steentjes, water stroomt en bomen waaien. De cutscenes (kleine fimpjes tussen de missies door) zijn leuk gemaakt, vooral ook door het gebruik van een aparte cartoonstijl.

Het geluid is zeer goed te noemen. Iedere unit heeft uiteraard zijn eigen uitspraken en accent dat soms wel eens begint te vervelen, maar de geluidseffecten tijdens de gevechten zijn ontzettend goed. Pijlen maken een angstaanjagend geluid bij het scheren over je hoofd, voordat ze zich uiteindelijk diep in de borst van een unit boren. Ook brandende pijlen verschillen weer van normale pijlen en vooral bij het in aanraking komen van zo’n pekput geeft het een leuk effect. Naast de geluidseffecten bestaat er ook de achtergrondmuziek. Uiteraard typisch middeleeuws en volledig aangepast aan de situaties waarin je je bevindt. Droevig bij groot verlies en spannend bij de opmars van een groot vijandelijk leger. Kortom, het geluid is zeer goed verzorgd.

Conclusie
Ik geloof dat ik tijdens het spelen weinig ben tegen gekomen dat mij stoorde. De graphics hadden misschien iets mooier kunnen zijn, als ik dan echt iets op te merken moet hebben. Voor de rest is dit een keurig en zeer verslavend afgeleverde strategie game. Dit soort middeleeuwse spellen worden naar mijn mening te weinig gemaakt. Daarvoor moet ik te ver terugkijken in de tijd van de 386 en 486. Je moet er echter wel tegen kunnen om een missie zo af en toe compleet opnieuw te beginnen. Maar dat is nu eenmaal de moeilijkheidsgraad van Stronghold. Liefhebbers van Ceasar en Settlers moeten dit spel echt een keer spelen en zullen merken dat er weer tot diep in de nacht wordt doorgespeeld.