F1 2012 preview

Volgende week gaat de Formule 1, na een korte zomerstop, eindelijk weer van start. De wedstrijd in België belooft zenuwslopend te worden, want Sebastian Vettel heeft, ondanks zijn goede prestaties in de eerste helft van het seizoen, zijn winst nog lang niet op zak. Dat terwijl het zo langzamerhand toch wel een traditie begint te worden dat Vettel als beste uit de bus komt, want de afgelopen twee jaar is de jonge Duitser constant wereldkampioen geweest. Ook de Britse ontwikkelaar Codemasters heeft er sinds 2009 een traditie bij: het jaarlijks ontwikkelen van een nieuwe F1-game. F1 2011 werd door critici erg goed ontvangen en nu is het aan de Codies om die game dit jaar te overtreffen.

Om dat te bereiken heeft Codemasters enkele indrukwekkende nieuwe features achter de hand. De meest in het oog springende - zowel letterlijk als figuurlijk - is de verbeterde weer-engine. Deze analyseert de weersomstandigheden realtime en past aan de hand daarvan het circuit aan. Zo kan het best zijn dat er aan het begin van de race enkel motregen is, terwijl het een tijdje later met bakken uit de lucht stort. Je race engineer zal je op zo'n moment vroegtijdig waarschuwen, door bijvoorbeeld aan te geven dat de regenbui jou over tien minuten bereikt. Het is daarbij best mogelijk dat het ene deel van het circuit een stortbui ondergaat, terwijl het op het andere deel nog kurkdroog is. Dit maakt de game niet alleen een stuk realistischer, maar ook spannender en onvoorspelbaarder; twee woorden die ook het huidige F1-seizoen perfect omschrijven. Bovendien verdient Codemasters een pluim voor de physics, want zelfs de kleinste verschillen qua "natheid" van de baan zijn duidelijk merkbaar.

Toegankelijk
Dat F1 een gecompliceerde sport is, staat buiten kijf. Het boek met regels beslaat ongeveer evenveel bladzijden als het Nieuwe Testament en op elke regel is wel weer een uitzondering. Omdat Codemasters geen potentiële kopers van haar games wil afschrikken, hebben ze geprobeerd F1 2012 toegankelijker te maken. Doorgewinterde gamers hoeven zich nu overigens geen zorgen te maken, want "toegankelijker" betekent in dit geval niet "gemakkelijker". Zo moet het door de realistischer physics voor spelers duidelijker worden wanneer ze correct rijden. Daarnaast zijn de uit F1 2011 bekende moeilijkheidsgraden nog steeds aanwezig. Op de makkelijkste stand wordt de snelheid van je auto in bochten automatisch aangepast en hoef je eigenlijk enkel te sturen, terwijl je bijna buitenaardse gaven moet bezitten om een race op de hoogste moeilijkheidsgraad tot een goed einde te brengen.

Ook de Young Drivers Test is een mooi voorbeeld van hoe Codemasters F1 2012 toegankelijker maakt, maar tegelijkertijd ook net zo interessant houdt voor de veteranen. Beginnelingen kunnen in deze modus de kneepjes van het vak leren: ze krijgen uitgelegd waar je zoal rekening mee moet houden tijdens het rijden en over welke technische snufjes je auto beschikt. Vervolgens krijg je uitdagingen voorgeschoteld, waarin je moet bewijzen dat je het geleerde ook in de praktijk kunt brengen. Wanneer je extreem goed presteert bij deze uitdagingen, krijg je in de carrière-modus meteen al contracten aangeboden van grote teams. Zo is de Young Drivers Test ook de moeite waard voor doorgewinterde F1-spelers.


We are the champions
Een andere sterke nieuwe toevoeging vinden we in de vorm van de Champions Mode. Hierin neem je het op tegen de huidige zes F1-wereldkampioenen. Iedere kampioen kent een persoonlijke uitdaging en wanneer je deze uitdaging voltooit, versla je de kampioen en ga je door naar de volgende. Je begint met Kimi Räikkönen. Je wordt op het Spa Francorchamps-circuit geplaatst en moet, drie ronden voor het einde van de wedstrijd, proberen om de blonde Fin in te halen. Voordeel hierbij is dat zijn banden al versleten zijn, terwijl die van jou nog in nieuwstaat verkeren. Lukt het je om de race te winnen, dan zul je het later opnemen tegen onder andere Lewis Hamilton, Jenson Button, Sebastian Vettel, Fernando Alonso en ten slotte Michael Schumacher. Deze modus zal je weliswaar niet tientallen uren bezighouden, toch staat hij garant voor flink wat plezier. Het is immers ontzettend vet om het op te mogen nemen tegen de groten der aarde en vervolgens ook nog eens hun kont te schoppen.

Voor de mensen die weinig tijd hebben, maar wel volop willen genieten van wat F1 2012 te bieden heeft, komt Codemasters met de Season Challenge-modus (die helaas afwezig was in de preview-build die ik speelde). Waar de carrière-modus een in-game tijd van vijf jaar beslaat, heb je in de Season Challenge-modus slechts tien races de tijd om een legende te worden. Leuk als tussendoortje, maar de echte fanaten zullen waarschijnlijk gewoon voor de carrière-modus gaan.

Voorlopige conclusie
F1 2012 wordt ware fanservice. Niet alleen zijn alle teams en hun racers aanwezig, ook alle circuits zijn speelbaar. Zelfs het gloednieuwe Circuit of the Americas zal in de uiteindelijke versie present zijn, terwijl het pas twee maanden na de release voor het eerst in het echt zal worden gebruikt! Maar niet alleen de doorgewinterde fans worden op hun wenken bediend, ook nieuwkomers worden - dankzij een reeks uitdagende tutorials en vernieuwingen - met open armen verwelkomd. Kortom: F1 2012 voert weinig revolutionaire veranderingen door en bouwt voort op de sterke basis van het vorige deel. Wordt dit de perfecte F1-game? Het zou zomaar eens kunnen.