Star Wars: Empire at War preview

Star Wars leent zich als geen andere franchise voor een Real-Time Strategy-game. Denk er maar eens over na; de Empire en de Rebellion vechten tegen elkaar, elk met veel soorten tanks, ruimteschepen en andere soorten units, elke partij heeft z'n eigen helden en je beschikt ook nog eens over de grootste hoeveelheid achtergrondinformatie die er over een filmserie bestaat. Dan is het toch gek dat Star Wars-RTS'en heel zeldzaam zijn. Star Wars: Galactic Battlegrounds, uit 2001, was de laatste. Nu, vijf jaar later, brengt LucasArts een nieuw strategiespel gebaseerd op de Star Wars-films uit. Het heet Star Wars: Empire at War en ik kijk er erg naar uit.

Star Wars: Empire at War speelt zich af in het grote gat tussen Episode III (The Revenge of the Sith) en Episode IV (A New Hope). De game gaat dus over het begin van de oorlog tussen het Galactic Empire en de Rebellion. Je zult dus vele tanks, ruimteschepen en andere units uit de vierde, vijfde en zesde film tegenkomen. X-Wings, Y-Wings, StarDestroyers, AT-AT Walkers, en zelfs de Millenium Falcon en de Death Star zitten in de game. Naast standaard units heb je ook helden rondlopen/rondvliegen op het slagveld, zoals Darth Vader en Ben Kenobi. Deze zijn natuurlijk extra sterk maar hebben ook speciale krachten.

Schaar-Papier-Steen
De units in Star Wars: Empire at War maken gebruik van een zogeheten 'Schaar-Papier-Steen'-systeem. Y-Wings zijn erg sterk tegen StarDestroyers, maar weer zwak tegen TIE-fighters. Om die te bestrijden heb je juist weer X-Wings nodig, maar het systeem gaat nog dieper dan dat. Om optimaal gebruik te maken van de goede- en slechte eigenschappen van de units, moet je een veelzijdig leger kweken. Wanneer er dan bijvoorbeeld een squadron StarDestroyers met TIE-fighters aankomt, laat je de Y-Wings afrekenen met de grote StarDestroyers, terwijl de X-Wings hen beschermen tegen de kleine TIE-fighters. En neem maar van mij aan dat dat makkelijker gezegd dan gedaan is.

Risk
Star Wars: Empire at War laat je veldslagen beleven in de ruimte en op het land. Wanneer je een planeet wilt veroveren moet je de vijandelijke partij uitschakelen op zowel het land, als het luchtruim. Daarnaast kent de game ook een soort Risk-spelbord. Hierop bouw je units, deel je ze in je legers in, en transporteer je deze legers naar een nieuwe planeet. Wanneer je een planeet hebt veroverd levert dat een smak geld op, maar je krijgt ook een tactische upgrade en meer credits per ronde. De vijand kan echter ook een planeet die jij reeds veroverd hebt, terugveroveren, en daarmee je bevoorradingsroutes afsnijden.

Naast de verschillen tussen dit turn-based speelbord en het real-time slagveld is er ook een behoorlijk verschil tussen de gevechten op het land of in de ruimte. In de ruimte wordt je gewoon met je squadron aan ruimteschepen en grotere ruimtestations het oorlogsgebied ingestuurd, en moet je maar zorgen dat je als overwinnaar uit de strijd komt.
Op het land moet je echter ook strategische punten bezetten, wil je een grotere kans op succes hebben. Je moet hierbij denken aan mijnen en repareerstations. De invloeden uit Command & Conquer: Generals zijn inderdaad groot, maar LucasArts heeft dan ook de hulp van Westwood ingeroepen.

Modes
Star Wars: Empire at War zal een uitgebreide singleplayercampaign kennen waarin je als de Empire of de Rebellions de andere partij moet vernietigen. Dit zal je niet in enkele veldslagen hebben beslist, maar je zal de complete sterrenkaart met daarop tientallen bekende planeten uit het Star Wars-universum, in je bezit moeten hebben. Hoth, Kashyyyk, Coruscant, Tatooine, Alderaan, Geonosis, Yavin 4, Naboo en Dagobah, het zit er allemaal in.
Maar als je een los potje wilt vechten om een enkele planeet, dan kan dat natuurlijk ook in de Skirmishmode. Meer vrijheid dan in de campaign heb je in de Galactic Conquest mode. Ook hierin moet je de sterrenkaart veroveren, maar er is geen vaste volgorde en je hebt meer keuzemogelijkheden. Daarnaast zal Star Wars: Empire at War vele multplayermodi hebben voor talloze uurtjes online vermaak, maar die waren helaas nog niet beschikbaar in de demo die wij speelden.

Voorlopige conclusie
Star Wars: Empire at War biedt veel. Voor de Real-Time Strategyfans is er veel diepgang in de game te vinden en moet er ook behoorlijk tactisch worden nagedacht. Ook casual gamers die wel eens van een potje Generals of Age of Empires houden komen met deze game aan hun trekken, want hij vertoont nogal wat gelijkenissen met deze spellen.
Maar degenen waarvoor Star Wars: Empire at War pas echt een natte droom is, zijn de Star Wars-fanaten. Tientallen planeten, honderden units en vele unieke helden met achtergrondinformatie en hun bekende sterke en zwakke punten zitten in de game. Het is een feest van herkenning en een waar genot. Vanaf 17 februari 2006 ligt Star Wars: Empire at War in de winkels. Tot die tijd kan ik je de demo van harte aanraden.