Trailers werden weken van te voren aangekondigd. Informatie werd met uiterste voorzichtigheid naar buiten gebracht. Iedereen sprak er al maanden over. Een hype was al snel geboren en we kunnen er inmiddels niet meer omheen: Grand Theft Auto IV ligt in de winkels en is een gruwelijk goede game geworden.

The American Nightmare
Niko Bellic is de grote ster van dit nieuwe avontuur, waarbij je als verse Servische immigrant met de boot naar Liberty City komt. Op zoek naar het paradijs, de American Dream, het goede luxe leven, beloofd door je neef Roman. Zodra je voet aan wal hebt gezet, merk je dat er iets niet klopt. Roman heeft je voorgelogen en zijn leven is helemaal niet zo rooskleurig als je dacht. Daar staat echter tegenover dat je zelf ook niet helemaal duidelijk bent geweest waarom je naar Liberty City bent afgereisd. Kortom, voor je het weet gaat alles in sneltreinvaart en moet je zien te overleven dankzij vele duistere praktijken. En als het even kan wil je ook nog je persoonlijke kwesties oplossen.

Om te overleven heb je ontzettend veel tot je beschikking, want Liberty City is een stad van ongekende mogelijkheden. Het is dat ik geen pettendrager ben, maar anders zou ik die diep afnemen voor wat Rockstar gepresteerd heeft. De stad is zo gevuld, gevariëerd, gezellig, druk, gevaarlijk, humoristisch, uitdagend en, bovenal... levend! Mensen doen hun dagelijkse bezigheden en jij bent echt iemand die zich daarin moet zien te mengen. Niet langer staan personen op vaste plekken in een omgeving op je te wachten, ze gaan gewoon hun gangetje. Als je tegen andere personen oploopt, reageren ze daar ook erg realistisch op. Een man die net van zijn smakelijke hotdog geniet, laat de snack van schrik vallen als jij ongewenst hard contact maakt.

Niet alleen de vele anonieme inwoners van Liberty City zijn erg speciaal, want ook je vrienden zijn in Grand Theft Auto IV van grote waarde voor je. Laat iemand bommen of grof geschut voor je regelen, maak dames het hof, of ga met je neef naar vleselijk schoon van Moeder Natuur kijken in de plaatselijke stripclub. En, pikant als de game is, kan je jezelf ook extra laten verwennen met een privé dans. Niet voor al te jonge gamers natuurlijk, maar net als overige seksueel getinte gameplay is het verre van schokkend. Veel ophef in de media om niets, zoals verwacht, al zullen er vast en zeker gamers zijn die het erg prettig zullen vinden om een straathoertje op te pikken en op een rustig plekje uit drie intieme handelingen te kiezen. Ik kan je echter verzekeren dat een uitzending van Nederland in Beweging meer erotische lading kent.

The Big Experience
Vrienden zijn dus een belangrijk aspect van GTA IV, maar eigenlijk is er nog een sleutelwoord dat een belangrijke stempel op de game drukt: beleving. De actieve inwoners van Liberty City zorgen, samen met de grafische insteek, voor een ongekende sfeer. Het is een belevenis op zich om jezelf door te stad te begeven. Heel af en toe zal je misschien een paar kleine minpuntjes zien, zoals een beperkte anti-aliasing en iets wat een beetje lijkt op pop-up in de verte, maar juist door de algehele beleving van de game stoort dit op geen enkel moment. Je bent bezig met jouw verhaal, het leven van Niko, en daarbij doet Liberty City dienst als heerlijke zandbak.

Mocht je even geen zin hebben om de verhaallijn voort te zetten, dan kan je via je telefoon kiezen voor de ‘Sleep Mode’. Op deze manier zal je geen telefoontjes of SMS’en ontvangen met nieuwe opdrachten, waardoor je in alle rust door de stad kunt zwerven en genieten van alle mogelijkheden. Zoek een geschikte auto of motor en geniet van één van de radiostations, waarop diverse muziekstijlen te beluisteren zijn. Mijn persoonlijke favoriet: Jazz Nation Radio. Heerlijk cruisen door de straten, terwijl Charlie Parker je voorziet van geweldige muziek. De reclameblokken op de radio zitten ook nog eens volgepropt met humor en parodieën, wat het luisteren naar de radio nog leuker maakt. Zo kan gamen extra ontspannend zijn, als je even genoeg hebt van alle brute missies. Want je zult een hoop ellende tegenkomen... en uit de weg moeten ruimen.

De actie is uiteraard volop aanwezig, zoals we van GTA-games gewend zijn, alleen deze keer kan je ook nog eens gebruik maken van het inmiddels bekende systeem om dekking te zoeken. Je krijgt een missie, gaat naar de bewuste persoon toe en vanaf dat moment is het veelal een kwestie van opzoeken van je slachtoffer en het 'probleem' uit de weg ruimen. Heerlijk filmisch kan je jezelf onderweg zien rijden vanuit de diverse camerastandpunten, al zal dit niet echt bevorderlijk zijn voor de conditie van je auto. De physics en het schademodel van de voertuigen zijn prima verzorgd en een paar onschuldige aanrijdingen zullen echt aan je wagen af te zien zijn. Ga je nog een stap verder, dan zal je motorkap loskomen of andere onderdelen aan je auto beginnen te rammelen. En een gordel doet onze Niko niet aan, want bij een stevige aanrijding word je met Mach-3 uit je auto geslingerd.

The Multi-Tasks
Over de singleplayer valt nog zoveel te vertellen, dat je haast zou vergeten dat Grand Theft Auto IV over een bijzonder uitgebreide multiplayer beschikt. Naast de verplichte Deathmatch en Team Deathmatch, die overigens naar wens gecustomized kunnen worden, zijn er diverse uitdagende spelmodi online te vinden. Wat dacht je van de coöperatieve modi Cops 'n' Crooks en Hangman's NOOSE. In Cops 'n' Croocks worden de spelers over twee teams verdeeld en moet één team een belangrijk character naar een bepaalde locatie brengen. Hoe hoger de moeilijkheidsgraad, des te meer geld er te verdienen valt. De bonus neemt eveneens toe door met zoveel mogelijk mensen de 'boss' te begeleiden.

Hangman's NOOSE is een co-op modus voor vier spelers, waarbij je de opdracht krijgt om jezelf te verdedigen tegen NOOSE (SWAT) teams, terwijl je een computergestuurd persoon beschermd en naar een veilige plek brengt. Vervolgens moet je in een auto zien te ontsnappen aan helikopters en de rest van de sterke arm der wet. Ga je liever vrij op avontuur, dan is er ook nog altijd de Free Mode om je online mee te vermaken. De huidige cijfers hebben al aangetoond dat de multiplayer van GTA IV ontzettend populair is, dus elke spelmodus zal goed gevuld zijn met andere gamers om tegen te spelen.

The Closing Comments
De hype was er, de hype is er, en de hype zal voorlopig nog wel aanhouden. Grand Theft Auto IV is met torenhoge verwachtingen aan het grote publiek gepresenteerd en de game weet het gewoon subliem waar te maken. De interessante verhaallijn, de ongekende mogelijkheden, het genieten van de beleving die deze game je biedt... the sky is the limit. Natuurlijk zijn er kleine kanttekeningen te plaatsen bij de game, zoals de technische problemen, maar veelal zal het een kwestie van smaak zijn of je je ergert aan deze minpuntjes. Toch valt alle kritiek in het niet bij de klasse van de rest van de game. Grote jongen die hier nog overheen gaat dit jaar...