Halo: Combat Evolved review

Eindelijk, een fiks aantal jaren nadat deze game beloofd was kunnen wij PC-gamers hem ook spelen: Halo. Hebben de Xboxers gelijk en is het het wachten waard geweest?

Halo in het kort
Voor iedereen die nog niet weet waar Halo om draait en te lui is om een Xbox-review erbij te pakken, nog één keer het verhaal achter deze game:

Het is de 26e eeuw en de mensheid bestaat nog steeds. Beter nog: we hebben een hele batterij aan planeten gekoloniseerd. Natuurlijk bleek er ook ander leven in het universum te bestaan, waaronder de Covenant: een aantal verschillende buitenaardse wezens samengebracht door een geloof. Dat geloof bepaalt helaas ook dat de mensheid uitgeroeid moet worden…

Vlak voor het begin van Halo valt de Covenant een heel belangrijke basis aan op de planeet Reach. Daar werd onder andere het SPARTAN-II-project gedaan. Het resultaat van dat project ben jij, Master Chief, een supersoldaat. Reach valt echter (en met Reach alle andere supersoldaten) en jij komt nog net weg aan boord van de Pillar of Autumn, maar omdat niemand de Covenant naar de Aarde mag leiden maakt dat schip een willekeurige sprong de ruimte in met de Covenant in het kielzog.

Die sprong eindigt bij Halo, een mysterieuze ring in de ruimte. En met ring bedoel ik ook echt een ring en geen ringen zoals rond Saturnus…je moet het gezien hebben om het te snappen. Vlakbij Halo wordt de Pillar of Autumn echter weer aangevallen door de Covenant en je komt uiteindelijk in een reddingschip op Halo terecht. Tijd om de Covenant een lesje te leren!

Game Evolved
Voluit heet Halo ‘Halo: Combat Evolved’. Halo heeft dan ook een aantal dingen te bieden, die de gemiddelde shooter niet heeft en twee jaar terug, toen de game voor het eerst uitkwam, al helemaal niet.

In Halo kun je bijvoorbeeld in alle voertuigen plaatsnemen die je kunt vinden. Die voertuigen verschillen van jeeps met machinegeweren (de beruchte Warthog), tot tanks en zelfs vliegende machines met de naam Banshee, die net als echte Banshees een onheilspelend gehuil voortbrengen. Voertuigen zijn helaas wel schaars en dus zul je het grootste gedeelte van de game toch te voet moeten afleggen, maar als je er eentje vindt is het gelijk dikke pret.

Maar wat heb je aan voertuigen als je in kleine omgevingen moet vechten? Daar heb je gelijk in, dat is niet leuk. Gelukkig biedt Halo buiten juist heel ruime omgevingen waar je prima van de voertuigen gebruik kunt maken. De omgevingen zijn wel erg fel gekleurd, dus iedereen die dankzij Quake III: Arena een kleurenfobie heeft opgelopen kan beter het constrast flink omlaag schroeven. De gebouwen en schepen die je tegenkomt zijn mooi vormgegeven en goed belicht en geven daarom een goeie sfeer. Hier en daar had echter wel wat meer detail gemogen, want de muren zijn wel erg kaal. Dat is natuurlijk iets waar je niet op let tijdens de vuurgevechten dus erg is het niet.

En tijdens die vuurgevechten zul je ook echt moeten opletten. Halo’s grootste troef is namelijk de uitstekende AI van de tegenstanders en medestrijders. Iedereen zoekt goed dekking en probeert vanuit dekking ook weer aan te vallen. Verder rennen vijanden weg bij het zien van een granaat en zullen ze ook proberen te vluchten als ze hun einde voelen naderen. Dit alles maakt tegenstanders en bondgenoten heel levendig, een stuk levendiger dan in de meeste shooters in ieder geval. De gevechten zijn dankzij de goede AI ook nog eens onvoorspelbaar, want er wordt op jou gereageerd en geen script afgespeeld. Daardoor moet je zelfs als je een level opnieuw speelt nog altijd op je hoede zijn!

Al deze prachtige gameplay wordt nog eens ondersteund door een goed verhaal, dat niet al vanaf het begin al helemaal duidelijk is. Verwacht dus nooit dat je het verhaal al weet totdat je de credits ziet!

Een laatste feature van de game die speciale aandacht verdient is het inventorysysteem. Je kunt namelijk slechts twee wapens per keer dragen en dus moet je iedere keer kiezen waarmee je de volgende vijanden te grazen gaat nemen. Vrijwel alle gedode figuren, zowel vriend als vijand, laten gelukkig wapens achter, dus zonder munitie zit je in ieder geval nooit.

Dip
Helaas is Halo niet perfect en zitten er een paar zwakheden in de game, die ook al op de Xbox duidelijk waren. Allereerst is dat eentonigheid die af en toe de kop opsteekt. In het begin bijvoorbeeld, als je net op Halo geland bent, moet je wat aanvallen van de Covenant, die met dropships komen, afslaan. Die aanvallen zijn niet erg moeilijk af te slaan, wel zijn het er soms gewoon net te veel om het niet saai te gaan vinden. Verderop in de game laten mapmakers ook nog zien af en toe geen inspiratie meer te hebben gehad en gewoon schaamteloos stukken van gebouwen gecopy-paste te hebben. Je loopt dan letterlijk enkele malen in dezelfde omgevingen en op een gegeven moment vroeg ik me af of er ooit wel een einde aan zou komen…

Een ander probleem is het verhaal dat de AI op een gegeven moment verpest. Wacht eens? Noemde ik de AI en het verhaal net niet juist goed? Dat klopt, maar laat me het even uitleggen: op een gegeven moment doet er zich een nieuwe vijand aan, iets dat perfect met het verhaal samengaat. Deze vijand bestaat echter uit zombies, die zonder vorm van zelfbehoud en op spawnachtige wijze in grote getallen jou proberen te vernietigen. Zo schieten ze bijvoorbeeld raketten op jou van twee meter afstand. Deze suïcidale acties maken de game af en toe frustrerend en ze doen afbreuk aan de zo goede AI die de Covenant laat zien. Halo lijkt op die momenten meer een kloon van Serious Sam dan dat het zijn eigen identiteit laat zien. Op die momenten moest ik echt doorbijten om door te gaan en dat is echt jammer.

Een laatste probleem is alleen aan de PC gerelateerd: er zijn wat technische problemen waardoor de game niet soepel loopt. Allereerst raad ik iedereen, of in ieder geval gamers met een Audigy 2 geluidskaart, aan om bij de opties voor audio niet de ‘Hardware Acceleration’ in te schakelen. Ik deed dat eerst wel, om EAX ook in te kunnen schakelen, maar daardoor werden gesprekken soms zomaar afgekapt, waardoor ik belangrijke delen van het verhaal de eerste keer gemist heb. Mochten stemmen dus zomaar ophouden, schakel die acceleration dan uit.

Verder loopt de game zelfs op bijzonder krachtige systemen zonder tweaken nog niet echt soepel. Mijn 3.06 GHz-processor met GeForce 4 Ti4200 kreeg het in ieder geval niet voor elkaar, een collegagamer met 2,8 GHz en een Radeon 9800Pro ook niet. Ik verwacht dat de gemiddelde gamer het met langzamere hardware moet doen... Gelukkig is er een speciaal document te vinden, waarin staat hoe je bijvoorbeeld de pixel shaders omlaag kunt brengen, waardoor de game wel goed loopt. Dat document vind je hier. Vooral voor multiplayer is het aan te raden om dit document door te lezen.

Multiplayer
Over multiplayer gesproken: Halo’s multiplayer is fun! Ga maar na: grote omgevingen, tactische beslissingen (welke wapens neem ik mee) en voertuigen! Verder biedt Halo een flinke lading aan spelsoorten. En niet onbelangrijk: er zijn speciale servers in Europa opgezet, met goeie verbindingen.

Begin echter niet met Slayer (deathmatch) om Halo’s multiplayer uit te proberen, want dan krijg je een beetje een vals beeld van de game. Slayer lijkt namelijk op alle andere deathmatches die je bij vrijwel iedere shooter krijgt. Daardoor zou je de indruk kunnen krijgen dat de rest ook wel standaard is.

Dat is dus echt niet zo. Je eerste ronde Capture the Flag laat dat al zien, want hier heb je bijvoorbeeld toegang tot de voertuigen en die maken de game extra leuk. Het beste voorbeeld is de Warthog, waarin een chauffeur, een gunner en een extra passagier plaats kunnen nemen. Het viel mij op dat veel chauffeurs netjes wachtten op een gunner, alvorens de vijandelijke basis te bestormen, zelfs zonder dat via een chat te laten weten. Dit schept gelijk een betere teamband, die ik in andere games nog wel eens mis. Helaas lijken de voertuigen ook meer idioten aan te trekken, die graag hun eigen team uitmoorden in plaats van te helpen winnen. Een 'vote-to-kick-optie' zou dan ook niet gek zijn.

Speciaal voor de PC biedt Halo enkele extra’s die in de Xbox-versie niet te vinden zijn. Zo is er een nieuw voertuigen, namelijk de Warthog met raketwerper. Ook zijn er nieuwe wapens: de vlammenwerper en de fuel rod gun. Verder biedt de PC-versie ook meer maps dan de Xbox-versie. Toch zijn het er nog niet echt veel en hoop ik dat er binnenkort nog een aantal bijkomen. Op dit moment heb je na een paar uurtjes alle maps al meerdere malen gezien.

Conclusie
Halo was een hit op de Xbox en het zet die traditie op de PC gewoon voort. Met name de AI (van de Covenant dan) is zeer sterk en het tilt de game naar een hoger niveau. Ben je klaar met de single playercampaign, dan staat er nog een uitgebreide multiplayer met zeer goede eigenschappen op je te wachten. Dus stoppen met lezen en spelen die game!