Review: Kingdom Hearts 3

Soms zijn er verrassende combinaties in de wereld die perfect werken. Pindakaas met hagelslag, Bassie en Adriaan, Malibu met Cola én Disney met Final Fantasy. Ten tijde van de PlayStation 2, toen de guldens nog van hout waren en je voor een loempia nog naar Vietnam moest, gooide Square Enix hoge ogen met Kingdom Hearts. Een kruisbestuiving van het stijlvolle van Final Fantasy en de magische personages en werelden van Disney. Het werd een hit, die maker Tetsuya Nomura extreem populair maakte bij vele gamers.

In 2005 kwam er een directe opvolger in de vorm van Kingdom Hearts 2, eveneens voor de PlayStation 2. Vele spin-offs volgden, voor diverse andere platformen, maar een volwaardig derde liet lang op zich wachten. Heel lang. Zeventien jaar na het origineel en veertien jaar na deel twee verschijnt nu eindelijk Kingdom Hearts 3. Is de hype anno 2019 nog op zijn plaats? Dat lees je in deze Kingdom Hearts 3 review.

Wat is Kingdom Hearts?

Even een stukje Kingdom Hearts voor beginners. Miljoenen gamers worden helemaal leip bij alleen al de naam, maar er is vandaag de dag een gigantische nieuwe groep gamers. Een groep die de PlayStation 2 niet bewust heeft meegemaakt, maar wel bij uitstek tot de fanbase kan behoren. Laten we dus even het fenomeen Kingdom Hearts voor je ontleden.

Zoals gezegd is Kingdom Hearts op hoofdlijnen een mix van Disney en Pixar met veel Final Fantasy-invloeden uit de stal van ontwikkelaar Square Enix. Inmiddels is de franchise zover ontwikkeld, dat de letterlijke Final Fantasy-ingrediënten steeds minder aanwezig zijn. Het resultaat? Hele sfeervolle visuals, bekende Disney-figuren en een typisch oosterse action role-playing game. Het verhaal van Kingdom Hearts is echter andere koek. Bijna onmogelijke koek haast, door alle referenties aan eerdere delen en het feit dat de serie meer spin-offs en remakes kent dan volwaardige ‘echte’ delen. Kort door de bocht draait de serie om de strijd tussen goed en kwaad. In dit geval de jongen Sora, die samen met zijn (Disney) vrienden de kwade Xehanort probeert te stoppen.

Je leest het goed, ook bekende Disney-figuren komen in actie. Zo vechten Donald Duck en Goofy regelmatig aan je zijde. Hoewel ze in de tussenfilmpjes nog redelijk hun onschuldige stripvarianten zijn, ontpoppen ze zich tijdens de actie tot echte bad asses. Het softe van de stripverhalen is er dan echt wel vanaf. Het lijkt er meer op alsof Donald net een drive-by shooting heeft uitgevoerd en Goofy getuige is geweest van een rip-deal in de haven.

Een beetje vreemd…

Mea culpa voor alle fans, want met bovenstaande omschrijving doe je alle plottwisten en onderlinge connecties tussen de games en personages eigenlijk veel te kort. De schrijvers van de games hebben zich in elk geval niet ingehouden met doorlopende verhaallijnen. Vrees als nieuwkomer echter niet dat het geheel onmogelijk is om te volgen. Het zal alleen wel bij vlagen wat vreemder en excentrieker overkomen als je niet goed weet waar er naar verwezen wordt. Bijna elke scène draagt wel een stukje emotie of verrassing met zich mee.

We hebben immers te maken met een bijzondere mix en dat zorgt er ook voor dat de presentatie van de game minstens zo bijzonder is. Bizar haast. Bijna alles moet zo stijlvol mogelijk gepresenteerd worden, dat een tussenfilmpje soms meer weg heeft van een soort interactief schilderij van Salvador Dali dan van een laagdrempelige Disney-film.

… maar wel lekker

Toch val je al snel met je neus in de boter als je op zoek bent naar de typische Disney en Pixar-sfeer. De magie en warme gevoelens spatten regelmatig van je scherm af. Samen ten strijde trekken met Buzz Lightyear en Woody, adembenemende omgevingen uit de wereld van Frozen, een feest van herkenning in het Pirates of the Caribbean-universum. Kingdom Hearts 3 weet de nodige oude en nieuwe klassiekers tot een fraai decor om te toveren.

Sommige levels zijn helaas wel wat kaal. Tuurlijk, de kleuren zijn feller dan fel en de presentatie van een nieuwe omgeving is vaak adembenemend. Toch zakt op sommige momenten de magie iets weg als je net iets teveel met het verstand op nul aan het rennen bent naar weer een locatie waar je wat slechteriken moet uitschakelen.

Gelukkig maakt een aantal memorabele boss fights dit wel goed. Mede dankzij een geoptimaliseerd vechtsysteem, dat diverse opties uit vorige Kingdom Hearts-games combineert tot een prima geheel. Een systeem dat vrij eenvoudig is, maar toch hele toffe acties kan opleveren. Standaard hack&slash, een vleugje magie (hoe kan het ook anders) en combo’s en special moves in combinatie met je medestrijders.

Het standaard wapen van Sora, de keyblade, kent diverse variaties die gekoppeld zijn aan de betreffende spelwereld. En hoe beter je wordt met je keyblade, hoe toffer deze kan transformeren tot hele extreme wapens. Vooral de eerder genoemde special moves van Sora en consorten mogen er zijn. Soms heel bruut, vaak heel grappig en altijd een lust voor het oog.

Betoverend, nostalgisch, smullen

Het verhaal van Kingdom Hearts 3 vormt het einde van de zogeheten Dark Seeker Saga, wat ook wel bekend staat als de verhaallijn rondom Xehanort. Smullen dus voor fans van het eerste uur. Toch is er voor iedereen een bak aan content te vinden in de game, ook zonder alle complexe voorkennis. Zo zijn er talloze collectables en hele toffe minigames te ontdekken. Als je Kingdom Hearts 3 überhaupt overweegt, dan ben je hoe dan ook gecharmeerd van de echte Disney-magie. Goed nieuws, want ook buiten de plotwendingen en verwijzingen om druipt alle gewenste charme van de stukjes content. Slinger samen met Rapunzel, beleef nostalgische momenten met de Kingdom Classic minigames, ga op zoek naar Lucky Emblems… En geniet van de prachtige soundtrack. Niet alleen visueel is Kingdom Hearts 3 betoverend, ook de muziek draagt meer dan duidelijk een steentje bij aan fraaie momenten.

Conclusie

Kingdom Hearts 3 heeft het geduld van fans behoorlijk op de proef gesteld, maar het was het wachten meer dan waard. Voor buitenstaanders oogt het misschien als een hele leipe Disney-film, vol rare situaties, vreemde figuren en artistieke gekkigheid. Voor de liefhebbers is het een pareltje waar lang en vol liefde aan is gewerkt. Alles ademt sfeer, emotie, verrassing en fan-service. De gameplay staat als een huis, de stijl is prachtig, de muziek sluit perfect aan op diverse momenten en de actie is mede dankzij je veelzijdige keyblade een leuke bezigheid. Daarnaast valt er bijzonder veel te ontdekken en te beleven met de vele minigames. Het moet gezegd worden dat niet elk deel van de werelden even sterk blijft en soms zelfs wat kaal over kan komen. Toch zijn deze momenten spaarzaam. Dit is een game die je, net zoals Disney al vaker op het grote scherm voor elkaar krijgt, kan verbazen en betoveren. Ook al stap je er misschien blanco in, sta er voor open en laat je verrassen.