Afgelopen jaar was Daniël helemaal in de ban van The Banner Saga en The Banner Saga 2, een epos over Vikingen en reuzen met turn-based combat en eindelijk heeft ontwikkelaar Stoic de komst van The Banner Saga 3 bevestigd. In een interview met GamesIndustry doet studio oprichter John Watson – niet die van Sherlock – het derde deel uit de doeken en praat vooral over de ontwikkeling de afgelopen jaren.
Stoic is een indie-ontwikkelaar met zes vaste medewerkers waarvan een deel bij BioWare vertrok om de studio op te zetten. John Watson en medeoprichter Arnie Jorgensen zetten een Kickstarter op en vroegen 100.000 dollar om hun eerste game te kunnen ontwikkelen, maar haalden in totaal 720.000 dollar op. De ambitie werd opgeschroefd en The Banner Saga werd een groter project dan ze hadden verwacht. Door alle aandacht en een multiplayer demo genaamd Factions had Stoic bij launch van The Banner Saga al een schare fans achter zich.
A lot of things worked in our favour, starting with that attention through Kickstarter, which continued through launch. We did a multiplayer demo, Factions, and we maintained our community throughout that time. So when we launched Banner Saga, from day one we had this huge engaged audience.De game was een succes en er zou een sequel komen, waarbij veel kleine ontwikkelaars wederom naar Kickstarter grijpen. Watson zegt dat die manier van geld ophalen de ‘goedkoopste manier’ is, maar tevens een veeleisende manier. Je hebt de setup, publieke investeerders hebben dan een maand de tijd om er geld in te stoppen, waarna je als ontwikkelaar bezig bent de community te supporten, updates te geven en vragen te beantwoorden. Het is een fulltime baan en Stoic had ook geen eigen community manager om dit over te nemen.
Na The Banner Saga waren de medewerkers dan ook uitgeput en het bedrijf besloot 180 graden te draaien in hun strategie. Met The Banner Saga 2 sloten ze de deuren, de gordijnen, spendeerden hun eigen geld aan het project en deden het op hun eigen manier. De eerste game verkocht namelijk ver boven verwachting en er leek geld genoeg te zijn voor de sequel. Echter, toen het geld opraakte begonnen ze zich af te vragen waarom ze geen tweede Kickstarter hadden geopend.
We were quite exhausted at the end of The Banner Saga. Running a Kickstarter campaign is extremely demanding. There’s the setup portion, there’s running it for the month, and then for the rest of the development you’re supporting that community, answering questions, giving updates. It’s a full-time job, and we didn’t have anybody dedicated to being that community manager. It was a scary prospect.Door de focus op de ontwikkeling werd de community vergeten en eigenlijk dus verwaarloosd. Watson zegt dat dit een fout was en iedereen binnen het bedrijf was het daarmee eens, wat uiteindelijk ook uit de verkoopcijfers van The Banner Saga 2 bleek. Toen de game in april 2016 op Steam werd uitgebracht, was het na een aantal weken duidelijk: het tweede deel verkocht maar een derde van het aantal dat de eerste game verkocht over dezelfde periode.
I think we dropped the ball there. We thought that audience would still just be there. We really neglected our community during the development of Banner Saga 2, because we were focusing on our work. I think that was a mistake. We all agree that was a mistake.Een factor die meespeelt is dat The Banner Saga bij launch concurreerde met 70 games die in dezelfde verschenen, tegenover 400 games in de maand dat The Banner Saga 2 verscheen. Watson schuift deze factoren liever weg en kijkt naar de eigen fouten, zoals de sterk verminderde aandacht richting de community na de lancering van het eerste deel. Met alleen marketing en een betere game maken kom je er niet, want zelfs met het promoten van de game waren er genoeg gamers die niet wisten dat deel twee al uit was. Inmiddels heeft Stoic een vaste community manager die fulltime met de community bezig is.
Daarnaast heeft de ontwikkelaar diverse fouten geprobeerd goed te maken. Zo was de balans van het eerste deel zoek tussen de gehele game en de laatste bossbattle, waardoor maar de helft van de spelers de game heeft uitgespeeld. Er verscheen een patch om de balans te herstellen. The Banner Saga 2 verscheen op meer platformen, namelijk pc, PlayStation 4, Xbox One, iOS en Android en werd in zes talen uitgebracht. De game was onderdeel van Xbox Live Gold en leverde daarmee 1,6 miljoen downloads op. Het afgesproken bedrag wat Stoic hiervoor kreeg lag misschien lager dan het aantal verkopen van 1,6 miljoen downloads, maar zo is wel een grotere groep gamers bereikt en kan de ontwikkelaar zich verder focussen op het geheel, en niet op individuele games. Dit is een goede zet geweest, want de verkopen van het eerste deel zijn behoorlijk gestegen doordat deel twee onderdeel was van Xbox Live Gold.
If they finish that battle they are minutes from finishing the game. It’s fucking tragic. They’re so close.Maar hoe het verder moet met The Banner Saga 3, daar zijn John Watson en zijn kompanen nog niet over uit. Wederom een Kickstarter of een private investeerder? Het kost allemaal geld en een private investeerder moet zijn geld ook weer terug verdienen, maar wat als de game slecht verkoopt? Watson zegt dat hij en Jorgensen allebei kinderen hebben en financiering dus een risico is. Waarschijnlijk gaat de ontwikkeling van The Banner Saga 3 zo’n twee miljoen dollar kosten en dat is behoorlijk ambitieus. Watson geeft wel aan dat meer geld in een game stoppen niet per se voor meer verkopen zal zorgen. Stoic wil een betere game ontwikkelen en gamers willen een betere game omdat het een sequel betreft. Maar met dat extra geld kunnen ze wellicht ietwat de animaties verbeteren of de algemene kwaliteit verhogen. Echter, of dat een winstgevend effect geeft is nog maar de vraag.
Is taking investor money gonna make the game sell? Is it gonna make it $1 million more profitable? No. It’ll make it a little bit better; we could spend some of that money maybe doing some more animations, maybe we increase the quality level a little bit. The quality has to reach a certain bar for people to accept it as a sequel, because we set that bar for ourselves. But beyond that it won’t really affect the profitability. It would be a vanity thing. We just want to make it better.Watson is heel zeker van zijn zaak: The Banner Saga 3 komt er, want ze hebben de ambitie de trilogie te maken. Het verhaal moet afgemaakt worden.
We have to do it. We set out to make this trilogy. We can’t leave the story unfinished.Details over The Banner Saga 3 zijn niet gegeven, dus platformen of een releasedatum zijn vooralsnog onbekend.
